トウモロコシ由来のエタノール。大豆由来のバイオディーゼル。家畜の糞尿由来の再生可能天然ガス。バイオ燃料は生物由来の燃料であり、石油への依存度を減らす方法として推進されてきた。その考え方は単純だ。植物は成長する過程で二酸化炭素を吸収し、燃料を燃焼させると二酸化炭素が放出される。循環が閉じていれば、正味の炭素排出量は少なくなる。しかし実際には、計算はもっと複雑だ。

バイオ燃料には世代があります。第一世代バイオ燃料は、トウモロコシ、サトウキビ、大豆などの食用作物を使用します。これらは商業的に確立されていますが、食料生産と競合し、価格を押し上げています。第二世代バイオ燃料は、農業残渣、木材チップ、エネルギー専用作物など、非食用資源を使用します。これらは食料と燃料の対立を回避できますが、変換がより困難です。第三世代バイオ燃料は藻類から作られ、藻類は池で培養され、ディーゼル燃料やジェット燃料用の油を生産できます。この技術は有望ですが、高価です。

気候変動対策におけるメリットは、原料の栽培方法や加工方法によって大きく左右される。トウモロコシ由来のエタノールは、肥料、農業、蒸留といった工程を考慮すると、温室効果ガスの削減効果はわずかかもしれない。廃棄物や残渣から作られるバイオ燃料の方が、より効果的だ。立地条件も重要だ。森林を伐採するバイオ燃料よりも、森林を保護するバイオ燃料の方が優れている。

バイオ燃料は万能薬ではありません。数ある手段の一つに過ぎず、その価値は具体的な活用方法によって左右されます。