Etanol de milho. Biodiesel de soja. Gás natural renovável de estrume. Os biocombustíveis são combustíveis produzidos a partir de materiais biológicos e têm sido promovidos como forma de reduzir a dependência do petróleo. A ideia é simples: as plantas absorvem dióxido de carbono enquanto crescem e a queima do combustível liberta-o de volta. Se o ciclo for fechado, as emissões líquidas de carbono são baixas. Na prática, o cálculo é mais complexo.

Os biocombustíveis são produzidos em gerações. Os biocombustíveis de primeira geração utilizam culturas alimentares como o milho, a cana-de-açúcar e a soja. Já estão comercialmente estabelecidos, mas competem com a produção de alimentos e fazem subir os preços. Os biocombustíveis de segunda geração utilizam fontes não alimentares: resíduos agrícolas, aparas de madeira e culturas energéticas dedicadas. Evitam o conflito entre alimentos e combustíveis, mas são mais difíceis de converter. Os biocombustíveis de terceira geração provêm de algas, que podem crescer em lagoas e produzir óleos para gasóleo e querosene de aviação. A tecnologia é promissora, mas cara.

Os benefícios climáticos dependem da forma como a matéria-prima é cultivada e processada. O etanol de milho pode produzir apenas reduções modestas nos gases com efeito de estufa quando se consideram os fertilizantes, a agricultura e a destilação. Os biocombustíveis provenientes de resíduos e rejeitos apresentam um melhor desempenho. A localização também importa. Um biocombustível que protege as florestas é melhor do que um que as desmata.

Os biocombustíveis não são a solução para todos os problemas. São apenas uma ferramenta entre muitas, e o seu valor depende dos detalhes.