الإيثانول من الذرة. الديزل الحيوي من فول الصويا. الغاز الطبيعي المتجدد من السماد. الوقود الحيوي هو وقود يُنتج من مواد بيولوجية، وقد رُوِّج له كوسيلة لتقليل الاعتماد على البترول. الفكرة بسيطة: تمتص النباتات ثاني أكسيد الكربون أثناء نموها، ويؤدي احتراق الوقود إلى إطلاقه مرة أخرى. إذا كانت الدورة مغلقة، فإن صافي انبعاثات الكربون يكون منخفضًا. أما في الواقع، فالحسابات أكثر تعقيدًا.

تتطور أنواع الوقود الحيوي عبر أجيال. يعتمد الجيل الأول على محاصيل غذائية مثل الذرة وقصب السكر وفول الصويا. ورغم انتشاره التجاري، إلا أنه ينافس إنتاج الغذاء ويرفع الأسعار. أما الجيل الثاني، فيعتمد على مصادر غير غذائية: كالمخلفات الزراعية ورقائق الخشب ومحاصيل الطاقة المتخصصة. يتجنب هذا الجيل مشكلة التنافس بين الغذاء والوقود، لكن تحويله أصعب. بينما يُستخرج الجيل الثالث من الطحالب، التي تنمو في أحواض وتنتج زيوتًا تُستخدم في وقود الديزل ووقود الطائرات. هذه التقنية واعدة، لكنها مكلفة.

تعتمد الفوائد المناخية على كيفية زراعة ومعالجة المواد الخام. قد لا يُحقق إيثانول الذرة سوى انخفاض طفيف في انبعاثات غازات الاحتباس الحراري عند احتساب تكاليف الأسمدة والزراعة والتقطير. أما الوقود الحيوي المُستخلص من النفايات والمخلفات فيُحقق نتائج أفضل. كما أن للموقع أهمية بالغة؛ فالوقود الحيوي الذي يحمي الغابات أفضل من ذلك الذي يُزيلها.

الوقود الحيوي ليس حلاً سحرياً. إنه أداة من بين أدوات عديدة، وتعتمد قيمته على التفاصيل.