Éthanol de maïs. Biodiesel de soja. Gaz naturel renouvelable issu de fumier. Les biocarburants sont des carburants produits à partir de matières biologiques et sont présentés comme un moyen de réduire la dépendance au pétrole. Le principe est simple : les plantes absorbent le dioxyde de carbone pendant leur croissance, et la combustion du biocarburant le libère. Si le cycle est fermé, les émissions nettes de carbone sont faibles. En pratique, le calcul est plus complexe.

Les biocarburants se déclinent en plusieurs générations. Les biocarburants de première génération utilisent des cultures vivrières comme le maïs, la canne à sucre et le soja. Bien que leur production soit bien établie, ils concurrencent la production alimentaire et font grimper les prix. Les biocarburants de deuxième génération utilisent des ressources non alimentaires : résidus agricoles, copeaux de bois et cultures énergétiques dédiées. Ils permettent d’éviter le conflit entre alimentation et carburant, mais leur conversion est plus complexe. Les biocarburants de troisième génération proviennent d’algues, qui peuvent être cultivées en bassins et produire des huiles pour le diesel et le kérosène. Cette technologie est prometteuse, mais coûteuse.

Les avantages climatiques dépendent des méthodes de culture et de transformation de la matière première. L'éthanol de maïs, par exemple, ne réduit que modestement les émissions de gaz à effet de serre une fois pris en compte les engrais, l'agriculture et la distillation. Les biocarburants issus de déchets et de résidus sont plus performants. La localisation est également un facteur important : un biocarburant produit dans une forêt préservée est préférable à un biocarburant produit lors de sa déforestation.

Les biocarburants ne sont pas une solution miracle. Ils constituent un outil parmi d'autres, et leur valeur dépend des modalités d'utilisation.