Etanol dari jagung. Biodiesel dari kedelai. Gas alam terbarukan dari kotoran hewan. Bahan bakar hayati adalah bahan bakar yang diproduksi dari bahan biologis, dan telah dipromosikan sebagai cara untuk mengurangi ketergantungan pada minyak bumi. Idenya sederhana: tanaman menyerap karbon dioksida saat tumbuh, dan pembakaran bahan bakar tersebut melepaskannya kembali. Jika siklusnya tertutup, emisi karbon bersihnya rendah. Dalam praktiknya, perhitungannya lebih rumit.

Bahan bakar hayati hadir dalam beberapa generasi. Bahan bakar hayati generasi pertama menggunakan tanaman pangan seperti jagung, tebu, dan kedelai. Generasi ini sudah mapan secara komersial tetapi bersaing dengan produksi pangan dan mendorong kenaikan harga. Bahan bakar hayati generasi kedua menggunakan sumber non-pangan: residu pertanian, serpihan kayu, dan tanaman energi khusus. Generasi ini menghindari konflik antara pangan dan bahan bakar, tetapi lebih sulit untuk dikonversi. Bahan bakar hayati generasi ketiga berasal dari alga, yang dapat tumbuh di kolam dan menghasilkan minyak untuk bahan bakar diesel dan jet. Teknologi ini menjanjikan tetapi mahal.

Manfaat iklim bergantung pada bagaimana bahan baku ditanam dan diproses. Etanol jagung mungkin hanya menghasilkan pengurangan gas rumah kaca yang moderat setelah memperhitungkan pupuk, pertanian, dan distilasi. Bahan bakar hayati dari limbah dan residu memberikan hasil yang lebih baik. Lokasi juga penting. Bahan bakar hayati yang melindungi hutan lebih baik daripada yang menebang hutan.

Bahan bakar hayati bukanlah solusi ajaib. Bahan bakar hayati hanyalah salah satu alat di antara banyak alat lainnya, dan nilainya bergantung pada detailnya.