Khoản vay thế chấp là khoản vay dài hạn được bảo đảm bằng bất động sản. Người vay thế chấp tài sản của mình làm tài sản đảm bảo. Nếu họ không trả được nợ, người cho vay có thể tịch thu và bán tài sản để thu hồi khoản nợ. Vay thế chấp là hình thức nợ hộ gia đình lớn nhất ở hầu hết các nước phát triển. Tại Hoa Kỳ, tổng nợ thế chấp vượt quá 12 nghìn tỷ đô la.

Cấu trúc khoản vay khá đơn giản. Người vay trả trước một khoản tiền, thường từ 3 đến 20% giá mua nhà. Bên cho vay cung cấp phần còn lại. Khoản vay được trả góp trong vòng 15 đến 30 năm kèm theo lãi suất. Các khoản thanh toán ban đầu chủ yếu dùng để trả lãi. Các khoản thanh toán sau này chủ yếu dùng để trả nợ gốc. Khoản vay thế chấp lãi suất cố định giữ nguyên lãi suất trong suốt thời hạn vay. Khoản vay thế chấp lãi suất điều chỉnh bắt đầu với lãi suất thấp hơn nhưng được điều chỉnh định kỳ, điều này có thể khiến các khoản thanh toán tăng đột biến.

Các khoản vay thế chấp được quản lý rất chặt chẽ. Tại Hoa Kỳ, Cục Bảo vệ Tài chính Người tiêu dùng (CFPB) đặt ra các quy tắc về công bố thông tin, thẩm định và quản lý khoản vay. Người cho vay phải xác minh thu nhập, tài sản và lịch sử tín dụng. Đạo luật Dodd-Frank đã tạo ra tiêu chuẩn thế chấp đủ điều kiện, giới hạn các đặc điểm rủi ro của khoản vay như chỉ trả lãi và trả góp cuối kỳ lớn. Những quy tắc này là phản ứng trước cuộc khủng hoảng năm 2008, khi việc cho vay lỏng lẻo và chứng khoán hóa đã thúc đẩy bong bóng nhà ở sụp đổ và gây ra suy thoái kinh tế toàn cầu.

Lãi suất thế chấp chịu ảnh hưởng bởi Cục Dự trữ Liên bang, kỳ vọng lạm phát và cung cầu đối với các chứng khoán thế chấp. Một thay đổi nhỏ về lãi suất cũng có tác động lớn đến khả năng chi trả. Ở mức lãi suất 6%, khoản thế chấp 400.000 đô la có chi phí khoảng 2.400 đô la mỗi tháng. Ở mức lãi suất 7%, chi phí khoảng 2.660 đô la.