Eine Hypothek ist ein langfristiges Darlehen, das durch Immobilien besichert ist. Der Kreditnehmer verpfändet die Immobilie als Sicherheit. Zahlt er nicht zurück, kann der Kreditgeber die Immobilie zwangsversteigern und verkaufen, um die Schulden einzutreiben. Hypotheken stellen in den meisten Industrieländern die größte Form der privaten Verschuldung dar. In den Vereinigten Staaten beläuft sich die gesamte Hypothekenverschuldung auf über 12 Billionen US-Dollar.

Die Struktur ist einfach. Der Kreditnehmer leistet eine Anzahlung, üblicherweise 3 bis 20 Prozent des Kaufpreises. Der Kreditgeber stellt den Rest bereit. Die Rückzahlung des Darlehens erfolgt über 15 bis 30 Jahre inklusive Zinsen. Zu Beginn werden hauptsächlich Zinsen gezahlt, spätere Zahlungen hauptsächlich zur Tilgung des Kapitals. Bei einem Festzinsdarlehen bleibt der Zinssatz über die gesamte Laufzeit gleich. Ein Darlehen mit variablem Zinssatz beginnt mit einem niedrigeren Zinssatz, der jedoch regelmäßig angepasst wird, wodurch die monatlichen Raten steigen können.

Hypotheken sind stark reguliert. In den Vereinigten Staaten legt das Consumer Financial Protection Bureau (CFPB) die Regeln für Offenlegung, Kreditvergabe und -verwaltung fest. Kreditgeber müssen Einkommen, Vermögen und Bonität prüfen. Der Dodd-Frank Act schuf den Standard für qualifizierte Hypotheken, der risikoreiche Kreditmerkmale wie reine Zinszahlungen und Schlusszahlungen einschränkt. Diese Regeln waren eine Reaktion auf die Krise von 2008, als lockere Kreditvergabe und Verbriefung eine Immobilienblase befeuerten, die platzte und eine globale Rezession auslöste.

Die Hypothekenzinsen werden von der US-Notenbank, den Inflationserwartungen sowie Angebot und Nachfrage nach hypothekenbesicherten Wertpapieren beeinflusst. Bereits geringe Zinsänderungen haben erhebliche Auswirkungen auf die Bezahlbarkeit. Bei einem Zinssatz von 6 Prozent kostet eine Hypothek von 400.000 US-Dollar monatlich etwa 2.400 US-Dollar. Bei 7 Prozent sind es etwa 2.660 US-Dollar.