Uma hipoteca é um empréstimo de longo prazo garantido por um imóvel. O mutuário oferece o imóvel como garantia. Se não conseguir pagar as prestações, o credor pode executar a hipoteca e vender o imóvel para recuperar a dívida. As hipotecas representam a maior forma de dívida das famílias na maioria dos países desenvolvidos. Nos Estados Unidos, a dívida hipotecária total ultrapassa os 12 biliões de dólares.

A estrutura é simples. O mutuário faz um pagamento inicial, geralmente de 3% a 20% do preço de compra. O credor fornece o restante. O empréstimo é pago ao longo de 15 a 30 anos com juros. Os primeiros pagamentos destinam-se principalmente aos juros. Os pagamentos posteriores destinam-se principalmente ao capital. Uma hipoteca de taxa fixa mantém a mesma taxa durante toda a duração do empréstimo. Uma hipoteca de taxa variável começa com uma taxa mais baixa, mas é reajustada periodicamente, o que pode fazer com que as prestações aumentem.

Os empréstimos à habitação são fortemente regulamentados. Nos Estados Unidos, o Consumer Financial Protection Bureau (Escritório de Proteção Financeira do Consumidor) estabelece regras para a divulgação, análise de crédito e administração de empréstimos. Os credores devem verificar os rendimentos, os bens e o histórico de crédito. A Lei Dodd-Frank criou o padrão de hipoteca qualificada, que limita características de empréstimo de alto risco, como pagamentos somente de juros e pagamentos com parcela final elevada. Estas regras foram uma resposta à crise de 2008, quando a concessão de crédito pouco rigorosa e a titularização alimentaram uma bolha imobiliária que rebentou e desencadeou uma recessão global.

As taxas de juro dos financiamentos imobiliários são influenciadas pela Reserva Federal, pelas expectativas de inflação e pela oferta e procura de títulos garantidos por hipotecas. Uma pequena variação nas taxas tem um grande impacto na acessibilidade. A 6%, um financiamento de 400.000 dólares custa cerca de 2.400 dólares por mês. A 7%, custa cerca de 2.660 dólares.