A jelzálog egy hosszú lejáratú, ingatlannal fedezett kölcsön. Az adós az ingatlant fedezetként ajánlja fel. Ha nem sikerül visszafizetnie, a hitelező lefoglalhatja és eladhatja az ingatlant a tartozás behajtása érdekében. A jelzáloghitelek a háztartások adósságának legnagyobb részét teszik ki a legtöbb fejlett országban. Az Egyesült Államokban a teljes jelzáloghitel-adósság meghaladja a 12 billió dollárt.

A struktúra egyszerű. Az adós előleget fizet, jellemzően a vételár 3-20 százalékát. A hitelező biztosítja a fennmaradó összeget. A kölcsönt 15-30 év alatt, kamattal együtt kell visszafizetni. A korábbi törlesztőrészletek nagy része kamatra megy el. A későbbi törlesztőrészletek nagy része tőketörlesztésre megy el. A fix kamatozású jelzáloghitel kamata a kölcsön teljes futamideje alatt változatlan marad. A változó kamatozású jelzáloghitel alacsonyabb kamatozású, de időszakosan újraindul, ami a törlesztőrészletek megugrását okozhatja.

A jelzáloghitelek szigorúan szabályozottak. Az Egyesült Államokban a Fogyasztóvédelmi Hivatal (Consumer Financial Protection Bureau) szabályokat határoz meg a közzétételre, a hitelbírálatra és a szolgáltatásra vonatkozóan. A hitelezőknek igazolniuk kell a jövedelmet, a vagyont és a hiteltörténetet. A Dodd-Frank törvény létrehozta a minősített jelzáloghitel-szabványt, amely korlátozza a kockázatos hiteljellegeket, mint például a csak kamatfizetést és a ballonos törlesztőrészleteket. Ezek a szabályok a 2008-as válságra adott válaszként születtek, amikor a laza hitelezés és az értékpapírosítás egy ingatlanbuborékot táplált, amely összeomlott és globális recessziót váltott ki.

A jelzálogkamatlábakat a Federal Reserve, az inflációs várakozások, valamint a jelzáloggal fedezett értékpapírok iránti kereslet és kínálat befolyásolja. A kamatlábak kis változása is nagy hatással van a megfizethetőségre. 6 százalékos kamatláb mellett egy 400 000 dolláros jelzáloghitel körülbelül 2400 dollárba kerül havonta. 7 százalékos kamatláb mellett ez körülbelül 2660 dollárba kerül.