Una hipoteca es un préstamo a largo plazo garantizado por un bien inmueble. El prestatario ofrece la propiedad como garantía. Si no realiza el pago, el prestamista puede ejecutar la hipoteca y vender la propiedad para recuperar la deuda. Las hipotecas constituyen la principal forma de deuda familiar en la mayoría de los países desarrollados. En Estados Unidos, la deuda hipotecaria total supera los 12 billones de dólares.

La estructura es sencilla. El prestatario realiza un pago inicial, generalmente entre el 3 y el 20 por ciento del precio de compra. El prestamista aporta el resto. El préstamo se amortiza en un plazo de 15 a 30 años con intereses. Los primeros pagos se destinan principalmente a intereses. Los pagos posteriores se destinan principalmente al capital. Una hipoteca a tipo fijo mantiene el mismo tipo de interés durante toda la vigencia del préstamo. Una hipoteca a tipo variable comienza con un tipo más bajo, pero se ajusta periódicamente, lo que puede provocar aumentos repentinos en las cuotas.

Las hipotecas están sujetas a una estricta regulación. En Estados Unidos, la Oficina de Protección Financiera del Consumidor (CFPB) establece las normas de divulgación, evaluación y administración de préstamos. Los prestamistas deben verificar los ingresos, los activos y el historial crediticio. La Ley Dodd-Frank creó el estándar de hipoteca calificada, que limita las características riesgosas de los préstamos, como los pagos solo de intereses y los pagos finales elevados. Estas normas surgieron como respuesta a la crisis de 2008, cuando la concesión de préstamos sin control y la titulización alimentaron una burbuja inmobiliaria que estalló y desencadenó una recesión global.

Los tipos de interés hipotecarios están influenciados por la Reserva Federal, las expectativas de inflación y la oferta y la demanda de valores respaldados por hipotecas. Un pequeño cambio en los tipos tiene un gran impacto en la asequibilidad. Con un tipo del 6 %, una hipoteca de 400 000 dólares cuesta unos 2400 dólares al mes. Con un tipo del 7 %, cuesta unos 2660 dólares.