Các ngân hàng liên tục cho nhau vay. Một số ngân hàng có nhiều tiền mặt hơn mức cần thiết. Một số khác lại thiếu. Thị trường liên ngân hàng đóng vai trò trung gian, luân chuyển những khoản tiền khổng lồ qua đêm và trong thời gian ngắn. Đó là hệ thống đường ống dẫn của hệ thống tài chính, và khi nó bị tắc nghẽn, hậu quả sẽ ngay lập tức và nghiêm trọng.

Thị trường hoạt động theo nhiều cách. Trên thị trường tín chấp, các ngân hàng cho nhau vay dựa trên sự tin tưởng, không cần tài sản thế chấp. Lãi suất của các khoản vay này, chẳng hạn như LIBOR trong quá khứ hoặc SOFR hiện nay, đóng vai trò là chuẩn mực cho hàng nghìn tỷ đô la các khoản vay và chứng khoán phái sinh. Trên thị trường tín chấp, các ngân hàng cho vay dựa trên tài sản thế chấp, thường là chứng khoán chính phủ. Thỏa thuận mua lại, hay repo, là phân khúc lớn nhất. Trong một giao dịch repo, một ngân hàng bán chứng khoán cho ngân hàng khác và đồng ý mua lại chúng vào ngày hôm sau với giá cao hơn một chút. Sự khác biệt chính là lãi suất.

Khi các ngân hàng mất lòng tin lẫn nhau, thị trường liên ngân hàng sẽ đóng băng. Năm 2008, các ngân hàng ngừng cho vay đột ngột vì không ai biết tổ chức nào đang nắm giữ các tài sản thế chấp rủi ro cao. Ngân hàng trung ương đã can thiệp với vai trò là người cho vay cuối cùng, bơm thanh khoản và bảo đảm tiền gửi. Điều tương tự cũng xảy ra vào năm 2020, khi đại dịch gây ra tình trạng khan hiếm tiền mặt.

Thị trường liên ngân hàng vô hình đối với công chúng, nhưng nó quyết định khả năng tiếp cận và chi phí tín dụng trong toàn bộ nền kinh tế.