Οι τράπεζες δανείζουν συνεχώς η μία στην άλλη. Κάποιες έχουν περισσότερα μετρητά από όσα χρειάζονται. Άλλες έχουν περιορισμένες θέσεις. Η διατραπεζική αγορά τις συναγωνίζεται, διακινώντας τεράστια ποσά εν μία νυκτί και για βραχυπρόθεσμες περιόδους. Είναι η υδραυλική εγκατάσταση του χρηματοπιστωτικού συστήματος, και όταν φράζει, οι επιπτώσεις είναι άμεσες και σοβαρές.

Η αγορά λειτουργεί με διάφορους τρόπους. Στην αγορά μη εξασφαλισμένων δανείων, οι τράπεζες δανείζουν η μία στην άλλη με εμπιστοσύνη, χωρίς εξασφάλιση. Το επιτόκιο αυτών των δανείων, όπως το LIBOR ιστορικά ή το SOFR σήμερα, χρησιμεύει ως σημείο αναφοράς για τρισεκατομμύρια δολάρια σε δάνεια και παράγωγα. Στην αγορά εξασφαλισμένων δανείων, οι τράπεζες δανείζουν έναντι εξασφάλισης, συνήθως κρατικών τίτλων. Οι συμφωνίες επαναγοράς, ή repos, αποτελούν το μεγαλύτερο τμήμα. Σε μια repos, μια τράπεζα πωλεί τίτλους σε μια άλλη και συμφωνεί να τους αγοράσει πίσω την επόμενη μέρα σε ελαφρώς υψηλότερη τιμή. Η διαφορά είναι το επιτόκιο.

Όταν οι τράπεζες χάνουν την εμπιστοσύνη η μία στην άλλη, η διατραπεζική αγορά παγώνει. Το 2008, οι τράπεζες σταμάτησαν να δανείζουν εν μία νυκτί επειδή κανείς δεν ήξερε ποια ιδρύματα κατείχαν τοξικά περιουσιακά στοιχεία στεγαστικών δανείων. Οι κεντρικές τράπεζες παρενέβησαν ως δανειστές έσχατης ανάγκης, διοχετεύοντας ρευστότητα και εγγυώμενες καταθέσεις. Το ίδιο συνέβη και το 2020, όταν η πανδημία προκάλεσε μια έντονη ζήτηση μετρητών.

Η διατραπεζική αγορά είναι αόρατη στο κοινό, αλλά καθορίζει τη διαθεσιμότητα και το κόστος της πίστωσης σε ολόκληρη την οικονομία.