Banki stale sobie pożyczają. Niektóre mają więcej gotówki, niż potrzebują. Inne mają jej za mało. Rynek międzybankowy im dorównuje, przelewając ogromne sumy z dnia na dzień i na krótkie terminy. To system finansowy, a jego zablokowanie ma natychmiastowe i dotkliwe skutki.

Rynek działa na kilka sposobów. Na rynku niezabezpieczonym banki pożyczają sobie nawzajem pieniądze na zasadzie zaufania, bez zabezpieczenia. Oprocentowanie tych pożyczek, takie jak historycznie LIBOR, a obecnie SOFR, stanowi punkt odniesienia dla bilionów dolarów w kredytach i instrumentach pochodnych. Na rynku zabezpieczonym banki pożyczają pieniądze pod zastaw, zazwyczaj pod rządowe papiery wartościowe. Największym segmentem są umowy repo, czyli umowy odkupu. W ramach repo jeden bank sprzedaje papiery wartościowe drugiemu bankowi i zgadza się je odkupić następnego dnia po nieco wyższej cenie. Różnica polega na oprocentowaniu.

Kiedy banki tracą wzajemne zaufanie, rynek międzybankowy zamarza. W 2008 roku banki z dnia na dzień zaprzestały udzielania pożyczek, ponieważ nikt nie wiedział, które instytucje posiadają toksyczne aktywa hipoteczne. Banki centralne wkroczyły jako pożyczkodawcy ostatniej szansy, wstrzykując płynność i gwarantując depozyty. To samo stało się w 2020 roku, kiedy pandemia spowodowała gwałtowny wzrost popytu na gotówkę.

Rynek międzybankowy jest niewidoczny dla ogółu społeczeństwa, ale decyduje o dostępności i kosztach kredytów w całej gospodarce.