Os bancos emprestam uns aos outros constantemente. Alguns têm mais dinheiro do que aquele de que necessitam. Outros estão com falta. O mercado interbancário faz a ponte entre eles, movimentando enormes somas da noite para o dia e a curto prazo. É o sistema de canalização do sistema financeiro, e quando entra em colapso, os efeitos são imediatos e severos.

O mercado opera de diversas formas. No mercado sem garantia, os bancos emprestam uns aos outros com base na confiança mútua, sem oferecer qualquer garantia. A taxa de juro destes empréstimos, tal como a LIBOR historicamente ou a SOFR actualmente, serve de referência para triliões de dólares em empréstimos e derivados. No mercado com garantia, os bancos emprestam utilizando como garantia ativos, normalmente títulos do Estado. Os acordos de recompra, ou operações de recompra (repo), representam o maior segmento. Numa operação de recompra, um banco vende títulos a outro e concorda em recomprá-los no dia seguinte por um preço ligeiramente superior. A diferença representa os juros.

Quando os bancos perdem a confiança uns nos outros, o mercado interbancário congela. Em 2008, os bancos deixaram de emprestar da noite para o dia porque ninguém sabia quais as instituições que detinham activos hipotecários tóxicos. Os bancos centrais intervieram como credores de última instância, injetando liquidez e garantindo depósitos. O mesmo aconteceu em 2020, quando a pandemia provocou uma corrida ao dinheiro.

O mercado interbancário é invisível ao público, mas determina a disponibilidade e o custo do crédito em toda a economia.