Los bancos se prestan dinero entre sí constantemente. Algunos tienen más efectivo del que necesitan. Otros tienen escasez. El mercado interbancario los conecta, moviendo enormes sumas de un día para otro y a corto plazo. Es el motor del sistema financiero, y cuando se obstruye, las consecuencias son inmediatas y graves.

El mercado opera de diversas maneras. En el mercado sin garantía, los bancos se prestan dinero entre sí con confianza, sin aval. El tipo de interés de estos préstamos, como el LIBOR históricamente o el SOFR actualmente, sirve de referencia para billones de dólares en préstamos y derivados. En el mercado con garantía, los bancos prestan dinero con garantía, generalmente títulos públicos. Los acuerdos de recompra, o repos, constituyen el segmento más grande. En un repo, un banco vende valores a otro y se compromete a recomprarlos al día siguiente a un precio ligeramente superior. La diferencia es el interés.

Cuando los bancos pierden la confianza entre sí, el mercado interbancario se paraliza. En 2008, los bancos dejaron de conceder préstamos de la noche a la mañana porque nadie sabía qué instituciones poseían activos hipotecarios tóxicos. Los bancos centrales intervinieron como prestamistas de última instancia, inyectando liquidez y garantizando los depósitos. Lo mismo ocurrió en 2020, cuando la pandemia provocó una búsqueda desesperada de efectivo.

El mercado interbancario es invisible para el público, pero determina la disponibilidad y el coste del crédito en toda la economía.