Banken leihen sich ständig gegenseitig Geld. Manche haben mehr Liquidität als sie benötigen, andere hingegen einen Mangel. Der Interbankenmarkt gleicht diese Bedürfnisse aus und transferiert enorme Summen über Nacht und kurzfristig. Er ist das Rückgrat des Finanzsystems, und wenn er verstopft ist, sind die Folgen unmittelbar und gravierend.

Der Markt funktioniert auf verschiedene Weise. Im unbesicherten Markt leihen sich Banken gegenseitig treuhänderisch und ohne Sicherheiten. Der Zinssatz dieser Kredite, wie beispielsweise der LIBOR (historisch) oder der SOFR (heute), dient als Referenzwert für Kredite und Derivate in Billionenhöhe. Im besicherten Markt vergeben Banken Kredite gegen Sicherheiten, üblicherweise Staatsanleihen. Rückkaufvereinbarungen (Repos) bilden das größte Segment. Bei einem Repo verkauft eine Bank Wertpapiere an eine andere und verpflichtet sich, diese am nächsten Tag zu einem etwas höheren Preis zurückzukaufen. Die Differenz sind die Zinsen.

Wenn Banken das Vertrauen zueinander verlieren, kommt der Interbankenmarkt zum Erliegen. 2008 stellten Banken über Nacht die Kreditvergabe ein, da niemand wusste, welche Institute notleidende Hypothekenpapiere hielten. Zentralbanken sprangen als Kreditgeber letzter Instanz ein, stellten Liquidität bereit und garantierten Einlagen. Ähnliches geschah 2020, als die Pandemie einen Ansturm auf Bargeld auslöste.

Der Interbankenmarkt ist für die Öffentlichkeit unsichtbar, bestimmt aber die Verfügbarkeit und die Kosten von Krediten in der gesamten Wirtschaft.