Hệ thống ngân hàng dự trữ phân đoạn là hệ thống trong đó các ngân hàng chỉ giữ một phần nhỏ tiền gửi làm dự trữ và cho vay phần còn lại. Nếu một ngân hàng có 1 triệu đô la tiền gửi và tỷ lệ dự trữ bắt buộc là 10%, ngân hàng đó sẽ giữ lại 100.000 đô la và cho vay 900.000 đô la. Người đi vay tiêu số tiền đó, và nó lại chảy vào các ngân hàng khác, những ngân hàng này lại cho vay một phần nữa. Quá trình này làm tăng lượng cung tiền.

Hệ thống này là cách hầu hết các ngân hàng hiện đại hoạt động. Nó không phải là không có rủi ro. Nếu người gửi tiền yêu cầu nhiều hơn dự trữ của ngân hàng, ngân hàng sẽ phá sản. Đó là điều đã xảy ra trong các cuộc rút tiền ồ ạt khỏi ngân hàng trước khi có bảo hiểm tiền gửi. Tỷ lệ dự trữ bắt buộc làm giảm rủi ro, nhưng không loại bỏ hoàn toàn rủi ro. Các ngân hàng cũng nắm giữ vốn để bù đắp thua lỗ, và ngân hàng trung ương cho các ngân hàng vay trong trường hợp khẩn cấp.

Tỷ lệ dự trữ bắt buộc ở Hoa Kỳ đối với các ngân hàng lớn đã ở mức 10% trong nhiều thập kỷ. Năm 2020, Cục Dự trữ Liên bang đã giảm tỷ lệ này xuống 0%, với lý do dự trữ không còn là ràng buộc bắt buộc đối với hoạt động cho vay. Các yêu cầu về vốn và quy tắc thanh khoản hiện đang đảm nhiệm vai trò mà tỷ lệ dự trữ bắt buộc từng thực hiện. Các quốc gia khác vẫn sử dụng tỷ lệ dự trữ bắt buộc, và một số quốc gia sử dụng chúng như một công cụ chính sách tiền tệ.

Hệ thống ngân hàng dự trữ một phần gây nhiều tranh cãi. Những người chỉ trích cho rằng nó tạo ra tiền từ hư không và gây ra các chu kỳ bùng nổ và suy thoái kinh tế. Những người ủng hộ lập luận rằng nó chuyển hướng tiết kiệm thành đầu tư và hỗ trợ tăng trưởng kinh tế. Cuộc tranh luận này đã có từ thế kỷ 19. Hệ thống này không hoàn hảo, nhưng chưa ai thiết kế được một hệ thống tốt hơn và hoạt động hiệu quả trên quy mô lớn.