El sistema de reserva fraccionaria consiste en que los bancos mantienen solo una fracción de los depósitos como reserva y prestan el resto. Si un banco tiene un millón de dólares en depósitos y un coeficiente de reserva del 10 %, retiene 100 000 dólares y presta 900 000. Los prestatarios gastan el dinero, que termina en otros bancos, los cuales vuelven a prestar una parte. Este proceso multiplica la oferta monetaria.

Este sistema es el que utiliza la mayoría de los bancos modernos. No está exento de riesgos. Si los depositantes exigen más de las reservas del banco, este quiebra. Eso fue lo que ocurrió durante las corridas bancarias antes de la existencia del seguro de depósitos. El requisito de reserva reduce el riesgo, pero no lo elimina. Los bancos también mantienen capital para absorber pérdidas, y los bancos centrales les prestan dinero en casos de emergencia.

Durante décadas, el coeficiente de reservas obligatorias en Estados Unidos para los grandes bancos fue del 10 %. En 2020, la Reserva Federal lo redujo a cero, argumentando que las reservas ya no constituían la principal limitación para el crédito. Actualmente, los requisitos de capital y las normas de liquidez cumplen la función que antes desempeñaban los coeficientes de reservas. Otros países aún utilizan los coeficientes de reservas, y algunos los emplean como herramienta de política monetaria.

El sistema de reserva fraccionaria es controvertido. Sus detractores argumentan que crea dinero de la nada y alimenta ciclos económicos de auge y recesión. Sus defensores sostienen que canaliza el ahorro hacia la inversión y fomenta el crecimiento económico. Este debate es antiguo, se remonta al siglo XIX. El sistema no es perfecto, pero nadie ha diseñado uno mejor que funcione a gran escala.