Sistem perbankan cadangan fraksional adalah sistem di mana bank hanya menyimpan sebagian kecil dari simpanan sebagai cadangan dan meminjamkan sisanya. Jika sebuah bank memiliki simpanan sebesar $1 juta dan persyaratan cadangan 10 persen, bank tersebut menyimpan $100.000 dan meminjamkan $900.000. Para peminjam membelanjakan uang tersebut, dan uang itu berakhir di bank lain, yang kemudian meminjamkan sebagian lagi. Proses ini melipatgandakan jumlah uang beredar.

Sistem ini adalah cara kerja sebagian besar perbankan modern. Namun, sistem ini bukannya tanpa risiko. Jika nasabah meminta lebih dari cadangan bank, bank akan bangkrut. Itulah yang terjadi selama penarikan dana besar-besaran sebelum adanya asuransi simpanan. Persyaratan cadangan mengurangi risiko, tetapi tidak menghilangkannya sepenuhnya. Bank juga menyimpan modal untuk menyerap kerugian, dan bank sentral memberikan pinjaman kepada bank dalam keadaan darurat.

Persyaratan cadangan di Amerika Serikat selama beberapa dekade adalah 10 persen untuk bank-bank besar. Pada tahun 2020, Federal Reserve menurunkannya menjadi nol, dengan alasan bahwa cadangan bukan lagi kendala utama dalam pemberian pinjaman. Persyaratan modal dan aturan likuiditas sekarang melakukan fungsi yang dulunya dilakukan oleh persyaratan cadangan. Negara-negara lain masih menggunakan persyaratan cadangan, dan beberapa menggunakannya sebagai alat kebijakan moneter.

Sistem perbankan cadangan fraksional menuai kontroversi. Para kritikus berpendapat bahwa sistem ini menciptakan uang dari udara kosong dan memicu siklus naik turun ekonomi. Pendukungnya berpendapat bahwa sistem ini menyalurkan tabungan ke investasi dan mendukung pertumbuhan ekonomi. Perdebatan ini sudah lama ada, sejak abad ke-19. Sistem ini tidak sempurna, tetapi belum ada yang merancang sistem yang lebih baik dan dapat diterapkan dalam skala besar.