Das System der fraktionellen Reservehaltung ist ein System, bei dem Banken nur einen Teil der Einlagen als Reserve halten und den Rest verleihen. Hat eine Bank beispielsweise 1 Million US-Dollar an Einlagen und eine Mindestreservepflicht von 10 Prozent, behält sie 100.000 US-Dollar ein und verleiht 900.000 US-Dollar. Die Kreditnehmer geben das Geld aus, und es gelangt schließlich zu anderen Banken, die einen Teil davon erneut verleihen. Dieser Prozess vervielfacht die Geldmenge.

Dieses System entspricht der Funktionsweise des modernen Bankwesens. Es ist jedoch nicht risikofrei. Wenn Einleger mehr Geld fordern, als die Reserven der Bank vorsehen, kann die Bank in Konkurs gehen. Genau das geschah bei Bankenanstürmen vor Einführung der Einlagensicherung. Die Mindestreservepflicht reduziert das Risiko, beseitigt es aber nicht vollständig. Banken halten zudem Kapital vor, um Verluste aufzufangen, und Zentralbanken gewähren Banken in Notfällen Kredite.

In den USA lag die Mindestreservepflicht für Großbanken jahrzehntelang bei 10 Prozent. 2020 senkte die Federal Reserve sie auf null Prozent mit der Begründung, dass Mindestreserven nicht mehr die entscheidende Beschränkung für die Kreditvergabe darstellten. Kapitalanforderungen und Liquiditätsregeln übernehmen nun die Funktion der früheren Mindestreservepflicht. Andere Länder verwenden weiterhin Mindestreservepflichten, einige nutzen sie sogar als geldpolitisches Instrument.

Das System der fraktionellen Reservehaltung ist umstritten. Kritiker argumentieren, es schaffe Geld aus dem Nichts und führe zu Konjunkturschwankungen. Befürworter hingegen halten es für sinnvoll, Ersparnisse in Investitionen zu lenken und so das Wirtschaftswachstum zu fördern. Die Debatte ist alt und reicht bis ins 19. Jahrhundert zurück. Das System ist nicht perfekt, aber es gibt bisher kein besseres, das in großem Maßstab funktioniert.