Ngân hàng thương mại nhận tiền gửi và cho vay đối với cá nhân và doanh nghiệp. Đây là loại ngân hàng mà hầu hết mọi người nghĩ đến khi nghe từ "ngân hàng". Ngân hàng thương mại cung cấp các loại tài khoản thanh toán, tài khoản tiết kiệm, thẻ tín dụng, thế chấp nhà, cho vay mua ô tô và cho vay doanh nghiệp nhỏ. Ngân hàng thương mại vận hành các chi nhánh, máy ATM và dịch vụ ngân hàng trực tuyến. Ngân hàng thương mại được các cơ quan chính phủ quản lý và được bảo hiểm tiền gửi.

Các ngân hàng thương mại kiếm tiền từ chênh lệch giữa lãi suất họ trả cho người gửi tiền và lãi suất họ tính cho người đi vay. Họ cũng thu phí dịch vụ. Các ngân hàng thương mại lớn nhất, như JPMorgan Chase, Bank of America và Wells Fargo, cũng có các hoạt động ngân hàng đầu tư, quản lý tài sản và giao dịch. Sự kết hợp giữa ngân hàng thương mại và ngân hàng đầu tư này bị hạn chế bởi Đạo luật Glass-Steagall năm 1933, đạo luật đã tách biệt hai lĩnh vực này. Đạo luật Glass-Steagall bị bãi bỏ vào năm 1999, và ranh giới giữa hai lĩnh vực lại trở nên mờ nhạt. Cuộc khủng hoảng năm 2008 đã thúc đẩy các quy định mới, nhưng các ngân hàng lớn nhất vẫn duy trì sự đa dạng hóa.

Ngân hàng thương mại là một ngành kinh doanh cạnh tranh. Các ngân hàng cộng đồng cạnh tranh với các ngân hàng quốc gia lớn, các tổ chức tín dụng và các ngân hàng trực tuyến. Các ngân hàng trực tuyến có chi phí hoạt động thấp hơn và có thể cung cấp lãi suất tiết kiệm cao hơn và phí thấp hơn. Các ngân hàng cộng đồng cung cấp dịch vụ cá nhân hóa và hiểu biết địa phương. Các ngân hàng lớn cung cấp sự tiện lợi, công nghệ và nhiều sản phẩm đa dạng.

Các ngân hàng thương mại đóng vai trò thiết yếu đối với nền kinh tế. Chúng chuyển hướng tiền tiết kiệm thành đầu tư, cung cấp vốn lưu động cho doanh nghiệp và tạo điều kiện thuận lợi cho các khoản thanh toán. Khi chúng thất bại, thiệt hại rất nghiêm trọng. Đó là lý do tại sao chúng bị quản lý chặt chẽ như vậy.