Une banque commerciale collecte des dépôts et octroie des prêts aux particuliers et aux entreprises. C'est le type de banque auquel la plupart des gens pensent lorsqu'ils entendent le mot « banque ». Elle propose des comptes courants, des comptes d'épargne, des cartes de crédit, des prêts immobiliers, des prêts automobiles et des prêts aux petites entreprises. Elle dispose d'agences, de distributeurs automatiques de billets et d'un service de banque en ligne. Elle est réglementée par les autorités publiques et ses dépôts sont garantis.

Les banques commerciales tirent leurs revenus de la différence entre les intérêts versés aux déposants et ceux appliqués aux emprunteurs. Elles perçoivent également des commissions pour leurs services. Les plus grandes banques commerciales, telles que JPMorgan Chase, Bank of America et Wells Fargo, proposent également des services de banque d'investissement, de gestion de patrimoine et de trading. Cette combinaison de banque commerciale et de banque d'investissement était encadrée par la loi Glass-Steagall de 1933, qui les séparait. Abrogée en 1999, cette loi a de nouveau estompé la frontière entre les deux. La crise de 2008 a entraîné l'adoption de nouvelles réglementations, mais les plus grandes banques conservent leur diversification.

Le secteur bancaire commercial est concurrentiel. Les banques de proximité rivalisent avec les grandes banques nationales, les coopératives de crédit et les banques en ligne. Ces dernières, ayant des frais généraux réduits, peuvent proposer des taux d'épargne plus élevés et des frais moindres. Les banques de proximité offrent un service personnalisé et une connaissance approfondie du marché local. Les grandes banques, quant à elles, privilégient la commodité, la technologie et une vaste gamme de produits.

Les banques commerciales sont essentielles à l'économie. Elles canalisent l'épargne vers l'investissement, fournissent du fonds de roulement aux entreprises et facilitent les paiements. Leur faillite a des conséquences désastreuses. C'est pourquoi elles sont soumises à une réglementation si stricte.