Un banco comercial recibe depósitos y otorga préstamos a particulares y empresas. Es el tipo de banco que la mayoría de la gente imagina al oír la palabra "banco". Ofrece cuentas corrientes, cuentas de ahorro, tarjetas de crédito, hipotecas, préstamos para automóviles y préstamos para pequeñas empresas. Cuenta con sucursales, cajeros automáticos y banca en línea. Está regulado por organismos gubernamentales y asegurado por el seguro de depósitos.

Los bancos comerciales obtienen ganancias del margen entre los intereses que pagan a los depositantes y los que cobran a los prestatarios. También perciben comisiones por sus servicios. Los bancos comerciales más grandes, como JPMorgan Chase, Bank of America y Wells Fargo, también cuentan con operaciones de banca de inversión, gestión patrimonial y negociación. Esta combinación de banca comercial y de inversión estaba restringida por la Ley Glass-Steagall de 1933, que las separaba. La Ley Glass-Steagall fue derogada en 1999, y los límites entre ambas actividades volvieron a difuminarse. La crisis de 2008 impulsó nuevas regulaciones, pero los bancos más grandes siguen diversificados.

La banca comercial es un sector competitivo. Los bancos comunitarios compiten con los grandes bancos nacionales, las cooperativas de crédito y los bancos en línea. Los bancos en línea tienen menores costos operativos y pueden ofrecer tasas de interés más altas para los ahorros y comisiones más bajas. Los bancos comunitarios ofrecen un servicio personalizado y conocimiento local. Los grandes bancos ofrecen comodidad, tecnología y una amplia gama de productos.

Los bancos comerciales son esenciales para la economía. Canalizan el ahorro hacia la inversión, proporcionan capital circulante a las empresas y facilitan los pagos. Cuando quiebran, el daño es grave. Por eso están tan estrictamente regulados.