Μια εμπορική τράπεζα δέχεται καταθέσεις και χορηγεί δάνεια σε ιδιώτες και επιχειρήσεις. Είναι το είδος της τράπεζας που σκέφτονται οι περισσότεροι άνθρωποι όταν ακούν τη λέξη τράπεζα. Προσφέρει τραπεζικούς λογαριασμούς, λογαριασμούς ταμιευτηρίου, πιστωτικές κάρτες, στεγαστικά δάνεια, δάνεια αυτοκινήτου και δάνεια για μικρές επιχειρήσεις. Λειτουργεί υποκαταστήματα, ΑΤΜ και ηλεκτρονικές τραπεζικές συναλλαγές. Ρυθμίζεται από κυβερνητικές υπηρεσίες και ασφαλίζεται από ασφάλιση καταθέσεων.

Οι εμπορικές τράπεζες κερδίζουν χρήματα από το spread μεταξύ των τόκων που καταβάλλουν στους καταθέτες και των τόκων που χρεώνουν στους δανειολήπτες. Κερδίζουν επίσης αμοιβές για τις υπηρεσίες. Οι μεγαλύτερες εμπορικές τράπεζες, όπως η JPMorgan Chase, η Bank of America και η Wells Fargo, έχουν επίσης επενδυτικές τραπεζικές εργασίες, διαχείριση πλούτου και συναλλαγές. Αυτός ο συνδυασμός εμπορικής και επενδυτικής τραπεζικής περιορίστηκε από τον Νόμο Glass-Steagall του 1933, ο οποίος διαχώρισε τα δύο. Ο νόμος Glass-Steagall καταργήθηκε το 1999 και τα όρια θόλωσαν ξανά. Η κρίση του 2008 οδήγησε σε νέους κανόνες, αλλά οι μεγαλύτερες τράπεζες παραμένουν διαφοροποιημένες.

Οι εμπορικές τραπεζικές εργασίες είναι μια ανταγωνιστική επιχείρηση. Οι κοινοτικές τράπεζες ανταγωνίζονται μεγάλες εθνικές τράπεζες, πιστωτικά ιδρύματα και ηλεκτρονικές τράπεζες. Οι ηλεκτρονικές τράπεζες έχουν χαμηλότερα γενικά έξοδα και μπορούν να προσφέρουν υψηλότερα επιτόκια αποταμίευσης και χαμηλότερες χρεώσεις. Οι κοινοτικές τράπεζες προσφέρουν εξατομικευμένες υπηρεσίες και τοπική γνώση. Οι μεγάλες τράπεζες προσφέρουν ευκολία, τεχνολογία και ένα ευρύ φάσμα προϊόντων.

Οι εμπορικές τράπεζες είναι απαραίτητες για την οικονομία. Διοχετεύουν τις αποταμιεύσεις σε επενδύσεις, παρέχουν κεφάλαιο κίνησης στις επιχειρήσεις και διευκολύνουν τις πληρωμές. Όταν αποτυγχάνουν, η ζημιά είναι σοβαρή. Γι' αυτό και υπόκεινται σε τόσο αυστηρή ρύθμιση.