Khi bạn thanh toán bằng thẻ hoặc séc, tiền không được chuyển ngay lập tức. Nó trải qua một quy trình gọi là thanh toán bù trừ, trong đó các ngân hàng trao đổi hướng dẫn thanh toán và cân đối số dư giữa họ. Thanh toán bù trừ là hệ thống đường ống của hệ thống tài chính. Nó vô hình đối với hầu hết mọi người, nhưng không có nó thì mọi thứ đều không thể hoạt động.

Quá trình thanh toán bù trừ diễn ra theo nhiều cách. Thanh toán bù trừ séc bao gồm việc ngân hàng của người trả tiền gửi séc đến ngân hàng của người nhận tiền, bằng hình thức vật lý hoặc điện tử, và tiền được chuyển khoản. Thanh toán bù trừ thẻ bao gồm việc ngân hàng của người bán gửi dữ liệu giao dịch đến mạng lưới thẻ, mạng lưới này sẽ chuyển tiếp dữ liệu đến ngân hàng của chủ thẻ để phê duyệt và thanh toán. Thanh toán bù trừ ACH xử lý các khoản thanh toán điện tử theo lô và thanh toán thông qua Cục Dự trữ Liên bang. Thanh toán bù trừ chuyển khoản điện tử chuyển tiền ngay lập tức thông qua hệ thống thanh toán tổng tức thời.

Thanh toán bù trừ không giống với thanh toán quyết toán. Thanh toán bù trừ là quá trình đối khớp và xác nhận các giao dịch. Thanh toán quyết toán là việc chuyển tiền thực tế giữa các ngân hàng. Tại Hoa Kỳ, Cục Dự trữ Liên bang vận hành hệ thống Fedwire và FedACH, xử lý việc thanh toán quyết toán cho hầu hết các giao dịch. Trung tâm Thanh toán bù trừ (Clearing House), một tổ chức tư nhân, vận hành hệ thống CHIPS, chuyên thanh toán các khoản tiền đô la quốc tế lớn.

Thời gian xử lý giao dịch có thể khác nhau. Chuyển khoản điện tử được xử lý trong cùng ngày. Chuyển khoản ACH được xử lý trong vòng một đến ba ngày. Giao dịch thẻ được xử lý trong vòng một đến hai ngày. Xử lý séc có thể mất đến năm ngày. Xử lý nhanh chóng là ưu tiên hàng đầu của các cơ quan quản lý, những người muốn các khoản thanh toán được chuyển đi nhanh chóng như thông tin được truyền tải.