När du betalar för något med ett kort eller en check, flyttas pengarna inte direkt. De går igenom en process som kallas clearing, där banker utbyter betalningsinstruktioner och reglerar saldona mellan sig. Clearing är själva rörsystemet i det finansiella systemet. Det är osynligt för de flesta, men ingenting fungerar utan det.

Clearing sker på flera sätt. Checkclearing innebär att betalarens bank skickar checken till betalningsmottagarens bank, antingen fysiskt eller elektroniskt, och pengarna överförs. Kortclearing innebär att handlarens bank skickar transaktionsdata till kortnätverket, som dirigerar den till kortinnehavarens bank för godkännande och avveckling. ACH-clearing batchar elektroniska betalningar och avvecklar dem via Federal Reserve. Bankclearing överför pengar omedelbart via ett realtids bruttoavvecklingssystem.

Clearing är inte samma sak som avveckling. Clearing är processen att matcha och bekräfta transaktioner. Avveckling är den faktiska överföringen av medel mellan banker. I USA driver Federal Reserve systemen Fedwire och FedACH, som hanterar avveckling av de flesta transaktioner. Clearing House, en privat organisation, driver CHIPS, som avvecklar stora internationella dollarbetalningar.

Clearingtiderna varierar. Banköverföringar genomförs samma dag. ACH-överföringar genomförs inom en till tre dagar. Korttransaktioner genomförs inom en till två dagar. Checkclearing kan ta upp till fem dagar. Snabbare clearing är en prioritet för tillsynsmyndigheter, som vill att betalningar ska ske lika snabbt som information.