Cuando pagas algo con tarjeta o cheque, el dinero no se transfiere instantáneamente. Pasa por un proceso llamado compensación, donde los bancos intercambian instrucciones de pago y liquidan los saldos entre ellos. La compensación es la base del sistema financiero. Es invisible para la mayoría de la gente, pero nada funciona sin ella.

La compensación de pagos se realiza de varias maneras. La compensación de cheques implica que el banco del pagador envíe el cheque al banco del beneficiario, ya sea físicamente o electrónicamente, y que se transfieran los fondos. La compensación de tarjetas implica que el banco del comercio envíe los datos de la transacción a la red de tarjetas, que los dirige al banco del titular para su aprobación y liquidación. La compensación ACH agrupa los pagos electrónicos y los liquida a través de la Reserva Federal. La compensación por transferencia bancaria transfiere los fondos inmediatamente a través de un sistema de liquidación bruta en tiempo real.

La compensación no es lo mismo que la liquidación. La compensación es el proceso de cotejar y confirmar transacciones. La liquidación es la transferencia efectiva de fondos entre bancos. En Estados Unidos, la Reserva Federal opera los sistemas Fedwire y FedACH, que gestionan la liquidación de la mayoría de las transacciones. La Cámara de Compensación, una organización privada, opera CHIPS, que liquida grandes pagos internacionales en dólares.

Los tiempos de compensación varían. Las transferencias bancarias se liquidan el mismo día. Las transferencias ACH se liquidan en uno a tres días. Las transacciones con tarjeta se liquidan en uno o dos días. La compensación de cheques puede tardar hasta cinco días. Agilizar la compensación es una prioridad para los reguladores, que desean que los pagos se procesen con la misma rapidez que la información.