Când plătești pentru ceva cu un card sau un cec, banii nu se mișcă instantaneu. Aceștia trec printr-un proces numit clearing, în care băncile schimbă instrucțiuni de plată și reglează soldurile dintre ele. Clearing-ul este sistemul financiar. Este invizibil pentru majoritatea oamenilor, dar nimic nu funcționează fără el.

Compensarea se realizează în mai multe moduri. Compensarea cecurilor implică trimiterea de către banca plătitorului a cecului către banca beneficiarului, fie fizic, fie electronic, iar fondurile sunt transferate. Compensarea cu cardul implică trimiterea de către banca comerciantului a datelor tranzacțiilor către rețeaua de carduri, care le direcționează către banca titularului de card pentru aprobare și decontare. Compensarea ACH preia plățile electronice în loturi și le decontează prin intermediul Rezervei Federale. Compensarea prin transfer bancar transferă fondurile imediat printr-un sistem de decontare brută în timp real.

Compensarea nu este același lucru cu decontarea. Compensarea este procesul de potrivire și confirmare a tranzacțiilor. Decontarea este transferul efectiv de fonduri între bănci. În Statele Unite, Rezerva Federală operează sistemele Fedwire și FedACH, care gestionează decontarea majorității tranzacțiilor. Clearing House, o organizație privată, operează CHIPS, care decontează plăți internaționale mari în dolari.

Timpii de compensare variază. Transferurile bancare se decontează în aceeași zi. Transferurile ACH se decontează în una până la trei zile. Tranzacțiile cu cardul se decontează în una până la două zile. Compensarea cecurilor poate dura până la cinci zile. Compensarea mai rapidă este o prioritate pentru autoritățile de reglementare, care doresc ca plățile să se deplaseze la fel de repede ca informațiile.