Lorsque vous payez par carte ou par chèque, l'argent ne circule pas instantanément. Il passe par un processus appelé compensation, au cours duquel les banques échangent leurs instructions de paiement et règlent leurs comptes. La compensation est essentielle au bon fonctionnement du système financier. Invisible pour la plupart des gens, elle est pourtant indispensable à toute activité.

La compensation s'effectue de plusieurs manières. La compensation par chèque implique l'envoi du chèque par la banque du payeur à celle du bénéficiaire, soit physiquement, soit électroniquement, et le transfert des fonds. La compensation par carte implique l'envoi des données de transaction par la banque du commerçant au réseau de cartes, qui les achemine vers la banque du titulaire pour approbation et règlement. La compensation ACH regroupe les paiements électroniques et les règle par l'intermédiaire de la Réserve fédérale. La compensation par virement bancaire transfère les fonds instantanément grâce à un système de règlement brut en temps réel.

La compensation et le règlement sont deux choses différentes. La compensation consiste à rapprocher et à confirmer les transactions. Le règlement, quant à lui, correspond au transfert effectif des fonds entre les banques. Aux États-Unis, la Réserve fédérale gère les systèmes Fedwire et FedACH, qui assurent le règlement de la plupart des transactions. La Clearing House, un organisme privé, gère le système CHIPS, qui traite les paiements internationaux importants en dollars.

Les délais de traitement varient. Les virements bancaires sont traités le jour même. Les virements ACH sont traités en un à trois jours. Les transactions par carte sont traitées en un à deux jours. Le traitement des chèques peut prendre jusqu'à cinq jours. Un traitement plus rapide est une priorité pour les autorités de réglementation, qui souhaitent que les paiements circulent aussi rapidement que l'information.