Όταν πληρώνετε για κάτι με κάρτα ή επιταγή, τα χρήματα δεν κινούνται αμέσως. Περνούν από μια διαδικασία που ονομάζεται συμψηφισμός, όπου οι τράπεζες ανταλλάσσουν οδηγίες πληρωμής και διευθετούν τα υπόλοιπα μεταξύ τους. Ο συμψηφισμός είναι η υδραυλική διαδικασία του χρηματοπιστωτικού συστήματος. Είναι αόρατος στους περισσότερους ανθρώπους, αλλά τίποτα δεν λειτουργεί χωρίς αυτόν.

Η εκκαθάριση πραγματοποιείται με διάφορους τρόπους. Η εκκαθάριση επιταγών περιλαμβάνει την αποστολή της επιταγής από την τράπεζα του πληρωτή στην τράπεζα του δικαιούχου, είτε φυσικά είτε ηλεκτρονικά, και τη μεταφορά των χρημάτων. Η εκκαθάριση καρτών περιλαμβάνει την αποστολή δεδομένων συναλλαγής από την τράπεζα του εμπόρου στο δίκτυο καρτών, το οποίο τα δρομολογεί στην τράπεζα του κατόχου της κάρτας για έγκριση και διακανονισμό. Η εκκαθάριση ACH ομαδοποιεί τις ηλεκτρονικές πληρωμές και τις διακανονίζει μέσω της Ομοσπονδιακής Τράπεζας (Federal Reserve). Η εκκαθάριση μέσω τραπεζικού εμβάσματος μεταφέρει τα χρήματα αμέσως μέσω ενός συστήματος ακαθάριστου διακανονισμού σε πραγματικό χρόνο.

Η εκκαθάριση δεν είναι το ίδιο με τον διακανονισμό. Η εκκαθάριση είναι η διαδικασία αντιστοίχισης και επιβεβαίωσης συναλλαγών. Ο διακανονισμός είναι η πραγματική μεταφορά κεφαλαίων μεταξύ τραπεζών. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, η Ομοσπονδιακή Τράπεζα των ΗΠΑ λειτουργεί τα συστήματα Fedwire και FedACH, τα οποία χειρίζονται τον διακανονισμό για τις περισσότερες συναλλαγές. Το Clearing House, ένας ιδιωτικός οργανισμός, λειτουργεί το CHIPS, το οποίο διακανονίζει μεγάλες διεθνείς πληρωμές σε δολάρια.

Οι χρόνοι εκκαθάρισης ποικίλλουν. Οι τραπεζικές μεταφορές διεκπεραιώνονται την ίδια ημέρα. Οι μεταφορές ACH διεκπεραιώνονται σε μία έως τρεις ημέρες. Οι συναλλαγές με κάρτα διεκπεραιώνονται σε μία έως δύο ημέρες. Η εκκαθάριση επιταγών μπορεί να διαρκέσει έως και πέντε ημέρες. Η ταχύτερη εκκαθάριση αποτελεί προτεραιότητα για τις ρυθμιστικές αρχές, οι οποίες θέλουν οι πληρωμές να κινούνται τόσο γρήγορα όσο και οι πληροφορίες.