Các yêu cầu về vốn quy định số vốn tối thiểu mà ngân hàng phải nắm giữ để bù đắp các khoản lỗ. Vốn không phải là tiền mặt trong két sắt. Đó là sự chênh lệch giữa tài sản và nợ phải trả của ngân hàng, được tài trợ bởi cổ đông và lợi nhuận giữ lại. Các cơ quan quản lý yêu cầu các ngân hàng phải nắm giữ vốn bằng một tỷ lệ phần trăm nhất định so với tài sản có trọng số rủi ro. Rủi ro càng cao, vốn yêu cầu càng nhiều.

Các quy định này xuất phát từ Hiệp định Basel. Basel III, khuôn khổ hiện hành, yêu cầu tỷ lệ vốn chủ sở hữu cấp 1 tối thiểu là 4,5%, cộng thêm một khoản dự trữ vốn 2,5%, tổng cộng là 7%. Các ngân hàng có tầm quan trọng hệ thống phải nắm giữ thêm vốn. Các ngân hàng lớn nhất của Mỹ thậm chí còn phải đối mặt với các yêu cầu nghiêm ngặt hơn, với các bài kiểm tra khả năng chịu áp lực xác định lượng vốn họ cần để vượt qua một cuộc suy thoái nghiêm trọng.

Yêu cầu về vốn là một sự đánh đổi. Vốn quá ít, các ngân hàng sẽ sụp đổ khi thua lỗ. Vốn quá nhiều, các ngân hàng sẽ cho vay ít hơn, làm chậm nền kinh tế. Cuộc khủng hoảng năm 2008 cho thấy mức vốn quá thấp. Các ngân hàng có rất ít khả năng bù đắp các khoản lỗ từ cho vay thế chấp, và người đóng thuế đã phải cứu trợ họ. Kể từ đó, mức vốn tại các ngân hàng lớn nhất đã tăng gấp đôi.

Các nhà phê bình cho rằng các yêu cầu về vốn vẫn còn quá phức tạp và các ngân hàng đang lợi dụng hệ số rủi ro. Một số nhà kinh tế đề xuất tỷ lệ đòn bẩy đơn giản, yêu cầu vốn dưới dạng phần trăm tổng tài sản bất kể rủi ro. Cuộc tranh luận vẫn tiếp diễn, nhưng nguyên tắc đã được thống nhất: các ngân hàng phải có trách nhiệm đối với rủi ro.