Οι κεφαλαιακές απαιτήσεις καθορίζουν το ελάχιστο ποσό κεφαλαίου που πρέπει να κατέχει μια τράπεζα για να απορροφήσει ζημίες. Το κεφάλαιο δεν είναι μετρητά σε θησαυροφυλάκιο. Είναι η διαφορά μεταξύ των περιουσιακών στοιχείων μιας τράπεζας και των υποχρεώσεών της, που χρηματοδοτούνται από τους μετόχους και τα διακρατούμενα κέρδη. Οι ρυθμιστικές αρχές απαιτούν από τις τράπεζες να κατέχουν κεφάλαιο ίσο με ένα ποσοστό των σταθμισμένων ως προς τον κίνδυνο περιουσιακών τους στοιχείων. Όσο υψηλότερος είναι ο κίνδυνος, τόσο περισσότερα κεφάλαια απαιτούνται.

Οι κανόνες προέρχονται από τις Συμφωνίες της Βασιλείας. Η Βασιλεία III, το ισχύον πλαίσιο, απαιτεί ελάχιστο δείκτη κοινών μετοχών κατηγορίας 1 (Common Equity Tier 1) 4,5%, συν ένα απόθεμα διατήρησης κεφαλαίου 2,5%, για σύνολο 7%. Οι συστημικά σημαντικές τράπεζες πρέπει να κατέχουν πρόσθετα κεφάλαια. Οι μεγαλύτερες τράπεζες των ΗΠΑ αντιμετωπίζουν ακόμη αυστηρότερες απαιτήσεις, με τα stress tests να καθορίζουν πόσα κεφάλαια χρειάζονται για να επιβιώσουν σε μια σοβαρή ύφεση.

Οι κεφαλαιακές απαιτήσεις αποτελούν συμβιβασμό. Πολύ λίγα κεφάλαια και οι τράπεζες αποτυγχάνουν όταν σημειώνονται ζημίες. Πολύ μεγάλα κεφάλαια και οι τράπεζες δανείζουν λιγότερο, επιβραδύνοντας την οικονομία. Η κρίση του 2008 έδειξε ότι τα επίπεδα κεφαλαίου ήταν πολύ χαμηλά. Οι τράπεζες είχαν μικρό αποθεματικό για να απορροφήσουν τις ζημίες από στεγαστικά δάνεια και οι φορολογούμενοι έπρεπε να τις διασώσουν. Έκτοτε, τα επίπεδα κεφαλαίου έχουν σχεδόν διπλασιαστεί στις μεγαλύτερες τράπεζες.

Οι επικριτές υποστηρίζουν ότι οι κεφαλαιακές απαιτήσεις εξακολουθούν να είναι πολύ περίπλοκες και ότι οι τράπεζες παίζουν με τα βάρη κινδύνου. Ορισμένοι οικονομολόγοι προτείνουν έναν απλό δείκτη μόχλευσης, που απαιτεί το κεφάλαιο ως ποσοστό του συνολικού ενεργητικού ανεξάρτητα από τον κίνδυνο. Η συζήτηση συνεχίζεται, αλλά η αρχή έχει διευθετηθεί: οι τράπεζες πρέπει να έχουν το "δέρμα" τους στο παιχνίδι.