تحدد متطلبات رأس المال الحد الأدنى من رأس المال الذي يجب على البنك الاحتفاظ به لتغطية الخسائر. رأس المال ليس نقدًا في الخزائن، بل هو الفرق بين أصول البنك والتزاماته، ويتم تمويله من قبل المساهمين والأرباح المحتجزة. تشترط الجهات التنظيمية على البنوك الاحتفاظ برأس مال يعادل نسبة مئوية من أصولها المرجحة بالمخاطر. وكلما زادت المخاطر، زاد رأس المال المطلوب.

تستند هذه القواعد إلى اتفاقيات بازل. ويشترط بازل 3، وهو الإطار الحالي، حداً أدنى لنسبة رأس المال الأساسي من المستوى الأول يبلغ 4.5%، بالإضافة إلى احتياطي لحماية رأس المال بنسبة 2.5%، ليصبح المجموع 7%. ويتعين على البنوك ذات الأهمية النظامية الاحتفاظ برأس مال إضافي. وتواجه أكبر البنوك الأمريكية متطلبات أكثر صرامة، حيث تُجرى اختبارات تحمل لتحديد حجم رأس المال اللازم لها لتجاوز ركود اقتصادي حاد.

تُعدّ متطلبات رأس المال مسألة توازن دقيق. فنقص رأس المال يؤدي إلى انهيار البنوك عند تكبّدها الخسائر، بينما زيادته المفرطة تُقلّل من إقراضها، ما يُبطئ النمو الاقتصادي. وقد أظهرت أزمة عام 2008 أن مستويات رأس المال كانت منخفضة للغاية، حيث لم يكن لدى البنوك هامش كافٍ لاستيعاب خسائر الرهن العقاري، ما اضطر دافعي الضرائب إلى إنقاذها. ومنذ ذلك الحين، تضاعفت مستويات رأس المال تقريبًا في أكبر البنوك.

يرى النقاد أن متطلبات رأس المال لا تزال معقدة للغاية، وأن البنوك تتلاعب بأوزان المخاطر. ويقترح بعض الاقتصاديين نسبة رافعة مالية بسيطة، تشترط رأس المال كنسبة مئوية من إجمالي الأصول بغض النظر عن المخاطر. ولا يزال الجدل قائماً، لكن المبدأ ثابت: يجب أن تتحمل البنوك مسؤولية المخاطر.