Die Eigenkapitalanforderungen legen den Mindestbetrag an Kapital fest, den eine Bank zur Verlustdeckung vorhalten muss. Eigenkapital ist nicht einfach Bargeld im Tresor. Es ist die Differenz zwischen den Aktiva und Passiva einer Bank und wird von den Aktionären und einbehaltenen Gewinnen finanziert. Die Aufsichtsbehörden verlangen von Banken, Eigenkapital in Höhe eines bestimmten Prozentsatzes ihrer risikogewichteten Aktiva zu halten. Je höher das Risiko, desto höher die erforderliche Eigenkapitalquote.

Die Regeln stammen aus den Baseler Abkommen. Basel III, der aktuelle Rahmen, schreibt eine harte Kernkapitalquote (CET1) von mindestens 4,5 Prozent sowie einen Kapitalerhaltungspuffer von 2,5 Prozent vor, insgesamt also 7 Prozent. Systemrelevante Banken müssen zusätzliches Kapital vorhalten. Die größten US-Banken unterliegen noch strengeren Anforderungen; Stresstests ermitteln, wie viel Kapital sie benötigen, um eine schwere Rezession zu überstehen.

Die Kapitalanforderungen stellen einen Zielkonflikt dar. Zu wenig Kapital führt bei Verlusten zum Zusammenbruch der Banken. Zu viel Kapital hingegen verringert die Kreditvergabe und bremst die Wirtschaft. Die Krise von 2008 zeigte, dass die Kapitalausstattung zu niedrig war. Die Banken hatten kaum Reserven, um Hypothekenverluste aufzufangen, und die Steuerzahler mussten sie retten. Seitdem hat sich die Kapitalausstattung der größten Banken etwa verdoppelt.

Kritiker argumentieren, die Kapitalanforderungen seien nach wie vor zu komplex und Banken würden die Risikogewichtung manipulieren. Einige Ökonomen schlagen eine einfache Verschuldungsquote vor, die Kapital als Prozentsatz der Bilanzsumme unabhängig vom Risiko vorschreibt. Die Debatte dauert an, doch das Prinzip steht fest: Banken müssen ein eigenes Risiko tragen.