Persyaratan modal menetapkan jumlah minimum modal yang harus dimiliki bank untuk menyerap kerugian. Modal bukanlah uang tunai di brankas. Modal adalah selisih antara aset dan kewajiban bank, yang didanai oleh pemegang saham dan laba ditahan. Regulator mewajibkan bank untuk memiliki modal yang setara dengan persentase dari aset tertimbang risikonya. Semakin tinggi risikonya, semakin banyak modal yang dibutuhkan.

Aturan-aturan tersebut berasal dari Kesepakatan Basel. Basel III, kerangka kerja saat ini, mensyaratkan rasio ekuitas inti Tier 1 minimum sebesar 4,5 persen, ditambah penyangga konservasi modal sebesar 2,5 persen, sehingga totalnya menjadi 7 persen. Bank-bank yang penting secara sistemik harus memiliki modal tambahan. Bank-bank terbesar di AS menghadapi persyaratan yang bahkan lebih ketat, dengan uji stres yang menentukan berapa banyak modal yang mereka butuhkan untuk bertahan dari resesi yang parah.

Persyaratan modal adalah sebuah pertimbangan timbal balik. Modal terlalu sedikit, dan bank akan gagal ketika terjadi kerugian. Modal terlalu banyak, dan bank akan mengurangi pinjaman, sehingga memperlambat perekonomian. Krisis tahun 2008 menunjukkan bahwa tingkat modal terlalu rendah. Bank memiliki sedikit bantalan untuk menyerap kerugian hipotek, dan wajib pajak harus menyelamatkan mereka. Sejak itu, tingkat modal di bank-bank terbesar telah meningkat hampir dua kali lipat.

Para kritikus berpendapat bahwa persyaratan modal masih terlalu kompleks dan bahwa bank memanipulasi bobot risiko. Beberapa ekonom mengusulkan rasio leverage sederhana, yang mensyaratkan modal sebagai persentase dari total aset tanpa mempertimbangkan risiko. Perdebatan terus berlanjut, tetapi prinsipnya sudah jelas: bank harus memiliki tanggung jawab finansial dalam pengambilan keputusan.