Les exigences de fonds propres fixent le montant minimal de capital qu'une banque doit détenir pour absorber les pertes. Le capital n'est pas de l'argent liquide en réserve. Il représente la différence entre l'actif et le passif d'une banque, financée par les actionnaires et les bénéfices non distribués. Les autorités de réglementation exigent des banques qu'elles détiennent un capital équivalent à un pourcentage de leurs actifs pondérés en fonction des risques. Plus le risque est élevé, plus le capital requis est important.

Ces règles découlent des accords de Bâle. Bâle III, le cadre actuel, exige un ratio minimal de fonds propres de base de catégorie 1 (CET1) de 4,5 %, auquel s'ajoute un coussin de conservation des fonds propres de 2,5 %, soit un total de 7 %. Les banques d'importance systémique doivent détenir des fonds propres supplémentaires. Les plus grandes banques américaines sont soumises à des exigences encore plus strictes, des tests de résistance déterminant le niveau de capital nécessaire pour faire face à une grave récession.

Les exigences en matière de fonds propres impliquent un compromis. Un niveau de fonds propres insuffisant entraîne la faillite des banques en cas de pertes. À l'inverse, un niveau excessif les dissuade de prêter, freinant ainsi l'économie. La crise de 2008 a démontré l'insuffisance des fonds propres. Les banques disposaient de faibles réserves pour absorber les pertes hypothécaires et les contribuables ont dû intervenir pour les renflouer. Depuis, les exigences en matière de fonds propres ont quasiment doublé dans les plus grandes banques.

Les critiques estiment que les exigences de fonds propres restent trop complexes et que les banques manipulent les pondérations de risque. Certains économistes proposent un ratio de levier simple, exigeant des fonds propres en pourcentage du total des actifs, indépendamment du risque. Le débat se poursuit, mais le principe est établi : les banques doivent avoir un intérêt financier direct dans l’opération.