Kapitalkrav setter minimumsbeløpet for kapital en bank må holde for å absorbere tap. Kapital er ikke kontanter i et hvelv. Det er differansen mellom en banks eiendeler og gjeld, finansiert av aksjonærer og tilbakeholdt inntjening. Regulatorer krever at banker holder kapital tilsvarende en prosentandel av deres risikovektede eiendeler. Jo høyere risiko, desto mer kapital kreves.

Reglene kommer fra Basel-avtalene. Basel III, det nåværende rammeverket, krever en minimumsrentekapitaldekning på 4,5 prosent, pluss en kapitalbevaringsbuffer på 2,5 prosent, totalt 7 prosent. Systemviktige banker må holde ytterligere kapital. De største amerikanske bankene står overfor enda strengere krav, med stresstester som bestemmer hvor mye kapital de trenger for å overleve en alvorlig resesjon.

Kapitalkrav er en avveining. For lite kapital, og banker går konkurs når tapene rammer. For mye, og banker låner ut mindre, noe som bremser økonomien. Krisen i 2008 viste at kapitalnivåene var for lave. Bankene hadde liten buffer til å absorbere tap på boliglån, og skattebetalerne måtte redde dem. Siden den gang har kapitalnivåene omtrent doblet seg i de største bankene.

Kritikere hevder at kapitalkravene fortsatt er for komplekse, og at bankene manipulerer risikovektene. Noen økonomer foreslår en enkel leverage ratio, som krever kapital som en prosentandel av totale eiendeler uavhengig av risiko. Debatten fortsetter, men prinsippet er avgjort: bankene må ha med i spillet å gjøre.