Los requisitos de capital establecen la cantidad mínima de capital que un banco debe mantener para absorber pérdidas. El capital no es efectivo guardado en una bóveda, sino la diferencia entre los activos y los pasivos del banco, financiada por los accionistas y las utilidades retenidas. Los reguladores exigen que los bancos mantengan un capital equivalente a un porcentaje de sus activos ponderados por riesgo. A mayor riesgo, mayor capital requerido.

Las normas se derivan de los Acuerdos de Basilea. Basilea III, el marco vigente, exige un ratio mínimo de capital ordinario de nivel 1 del 4,5 %, más un colchón de conservación de capital del 2,5 %, lo que suma un total del 7 %. Los bancos de importancia sistémica deben mantener capital adicional. Los bancos estadounidenses más grandes se enfrentan a requisitos aún más estrictos, con pruebas de estrés que determinan cuánto capital necesitan para sobrevivir a una recesión severa.

Los requisitos de capital implican una disyuntiva. Con poco capital, los bancos quiebran ante las pérdidas. Con demasiado, los bancos prestan menos, lo que ralentiza la economía. La crisis de 2008 demostró que los niveles de capital eran demasiado bajos. Los bancos tenían escaso margen para absorber las pérdidas hipotecarias y los contribuyentes tuvieron que rescatarlos. Desde entonces, los niveles de capital se han duplicado aproximadamente en los bancos más grandes.

Los críticos argumentan que los requisitos de capital siguen siendo demasiado complejos y que los bancos manipulan los coeficientes de riesgo. Algunos economistas proponen un coeficiente de apalancamiento simple, que exige capital como porcentaje de los activos totales, independientemente del riesgo. El debate continúa, pero el principio es claro: los bancos deben asumir riesgos.