Os requisitos de capital definem o montante mínimo de capital que um banco deve manter para absorver as perdas. O capital não é dinheiro em espécie guardado num cofre. É a diferença entre os ativos e os passivos de um banco, financiada por acionistas e lucros retidos. As entidades reguladoras exigem que os bancos mantenham um capital equivalente a uma percentagem dos seus activos ponderados pelo risco. Quanto maior for o risco, maior será o capital exigido.

As regras derivam dos Acordos de Basileia. Basileia III, a estrutura atual, exige um rácio mínimo de capital principal de nível 1 (CET1) de 4,5%, mais uma reserva de conservação de capital de 2,5%, totalizando 7%. Os bancos sistemicamente importantes devem manter capital adicional. Os maiores bancos dos EUA enfrentam requisitos ainda mais rigorosos, com testes de stress que determinam quanto capital necessitam para sobreviver a uma recessão severa.

Os requisitos de capital representam um equilíbrio delicado. O capital insuficiente leva à falência dos bancos quando ocorrem perdas. O capital excessivo reduz a concessão de empréstimos, abrandando a economia. A crise de 2008 demonstrou que os níveis de capital eram muito baixos. Os bancos tinham pouca margem para absorver as perdas com hipotecas, e os contribuintes tiveram de as resgatar. Desde então, os níveis de capital praticamente duplicaram nos maiores bancos.

Os críticos argumentam que os requisitos de capital são ainda demasiado complexos e que os bancos manipulam a ponderação do risco. Alguns economistas propõem um rácio de alavancagem simples, exigindo capital como percentagem do total de activos, independentemente do risco. O debate continua, mas o princípio está definido: os bancos devem ter uma participação nos lucros.