Требования к капиталу устанавливают минимальный объем капитала, который банк должен иметь для покрытия убытков. Капитал — это не наличные деньги в хранилище. Это разница между активами банка и его обязательствами, финансируемая за счет акционеров и нераспределенной прибыли. Регуляторы требуют от банков держать капитал, равный определенному проценту от их активов, взвешенных по риску. Чем выше риск, тем больше требуется капитала.

Эти правила основаны на Базельских соглашениях. Базель III, действующая структура, требует минимального коэффициента достаточности основного капитала первого уровня в размере 4,5 процента, плюс буфер сохранения капитала в размере 2,5 процента, что в сумме составляет 7 процентов. Системно значимые банки должны иметь дополнительный капитал. Крупнейшие банки США сталкиваются с еще более строгими требованиями, а стресс-тесты определяют, сколько капитала им необходимо для выживания в условиях серьезной рецессии.

Требования к капиталу — это компромисс. Слишком мало капитала, и банки разоряются, когда наступают убытки. Слишком много, и банки меньше кредитуют, замедляя экономику. Кризис 2008 года показал, что уровень капитала был слишком низким. У банков было мало резервов для покрытия убытков по ипотечным кредитам, и налогоплательщикам пришлось их спасать. С тех пор уровень капитала в крупнейших банках увеличился примерно вдвое.

Критики утверждают, что требования к капиталу по-прежнему слишком сложны и что банки манипулируют коэффициентами риска. Некоторые экономисты предлагают простой коэффициент левериджа, требующий капитала в процентах от общей суммы активов независимо от риска. Дискуссия продолжается, но принцип остается неизменным: банки должны быть заинтересованы в успехе.