Trước khi có hệ thống trợ lực lái, việc đỗ xe cỡ lớn đòi hỏi rất nhiều sức lực. Vô lăng được nối trực tiếp với bánh xe thông qua hộp số, và người lái phải chống chọi với từng cân nặng của phần đầu xe. Hệ thống trợ lực lái đã thay đổi điều đó bằng cách bổ sung thêm sự hỗ trợ thủy lực hoặc điện.

Chrysler đã giới thiệu hệ thống lái trợ lực thủy lực trên chiếc Imperial năm 1951. Một bơm dẫn động bằng dây đai tạo áp suất cho chất lỏng, và một van điều khiển hướng áp suất đó đến một piston giúp di chuyển bộ phận lái. Hệ thống này hoạt động tốt trong nhiều thập kỷ. Tuy nhiên, nó cũng bị rò rỉ, phát ra tiếng rít và làm hao hụt một chút công suất động cơ.

Thủy lực so với điện

• Hệ thống thủy lực: bơm dẫn động bằng dây đai, đường dẫn chất lỏng, cảm giác vận hành ổn định.
• Hệ thống lái điện: sử dụng mô-tơ trên cột lái hoặc thanh răng, không dùng chất lỏng.
• Hệ thống điện giúp tiết kiệm nhiên liệu vì chúng chỉ tiêu thụ điện năng khi điều khiển vô lăng.
• Hệ thống điện cho phép điều chỉnh trọng lượng vô lăng và các tính năng tự đỗ xe.

Hệ thống trợ lực lái điện đã thay thế phần lớn hệ thống trợ lực lái thủy lực trong các xe hơi đời mới. Nó cho phép hỗ trợ giữ làn đường và đỗ xe tự động vì xe có thể tự điều khiển vô lăng. Một số người đam mê xe phàn nàn rằng hệ thống điện cho cảm giác thiếu nhạy bén so với hệ thống trợ lực lái thủy lực được tinh chỉnh tốt. Sự đánh đổi đó mang lại hiệu quả và khả năng hỗ trợ người lái, và hầu hết người mua đều chấp nhận điều đó.