Avant la direction assistée, garer une voiture de taille normale demandait un véritable effort. Le volant était relié directement aux roues par une boîte de vitesses, et le conducteur devait lutter contre le poids du train avant. La direction assistée a changé la donne en ajoutant une assistance hydraulique ou électrique.

Chrysler a introduit la direction assistée hydraulique sur l'Imperial de 1951. Une pompe entraînée par courroie pressurisait le fluide, et une valve de commande dirigeait cette pression vers un piston qui actionnait la direction. Le système a bien fonctionné pendant des décennies. Il présentait cependant des fuites, un sifflement et une légère perte de puissance moteur.

Hydraulique versus électrique

• Hydraulique : pompe entraînée par courroie, conduites de fluide, sensation constante.
• Électrique : moteur sur la colonne de direction ou la crémaillère, sans fluide.
• Les systèmes électriques permettent d'économiser du carburant car ils ne consomment de l'énergie que lors de la direction.
• Les systèmes électriques permettent un réglage précis de la fermeté de la direction et des fonctions de stationnement automatique.

La direction assistée électrique a largement remplacé les systèmes hydrauliques sur les voitures neuves. Elle permet l'assistance au maintien de voie et le stationnement automatisé, car la voiture peut se diriger toute seule. Certains passionnés déplorent le manque de précision des systèmes électriques par rapport à une crémaillère hydraulique bien réglée. Ce compromis offre efficacité et assistance à la conduite, et la plupart des acheteurs l'acceptent.