Antes de la dirección asistida, aparcar un coche de tamaño normal requería un gran esfuerzo. El volante estaba conectado directamente a las ruedas mediante una caja de cambios, y el conductor tenía que luchar contra cada gramo del peso del eje delantero. La dirección asistida cambió eso al incorporar asistencia hidráulica o eléctrica.

Chrysler introdujo la dirección asistida hidráulica en el Imperial de 1951. Una bomba accionada por correa presurizaba el fluido, y una válvula de control dirigía esa presión a un pistón que ayudaba a mover el mecanismo de dirección. El sistema funcionó bien durante décadas. Sin embargo, también tenía fugas, emitía un zumbido y consumía algo de potencia del motor.

Hidráulico versus eléctrico

• Sistema hidráulico: bomba accionada por correa, conductos de fluido, tacto uniforme.
• Eléctrico: motor en la columna de dirección o en la cremallera, sin fluido.
• Los sistemas eléctricos ahorran combustible porque solo consumen energía al girar el volante.
• Los sistemas eléctricos permiten ajustar la dureza de la dirección y cuentan con funciones de aparcamiento automático.

La dirección asistida eléctrica ha sustituido en gran medida a las hidráulicas en los coches nuevos. Permite la asistencia para mantenerse en el carril y el aparcamiento automático, ya que el coche puede girar por sí mismo. Algunos entusiastas se quejan de que los sistemas eléctricos resultan menos precisos que una dirección hidráulica bien ajustada. Esta desventaja se traduce en mayor eficiencia y mejores funciones de asistencia al conductor, y la mayoría de los compradores la aceptan.