Antes da direção assistida, estacionar um carro de tamanho normal exigia um esforço considerável. O volante estava ligado diretamente às rodas através de uma caixa de velocidades, e o condutor lutava contra cada quilo do peso da frente do veículo. A direção assistida mudou isso ao adicionar assistência hidráulica ou elétrica.

A Chrysler introduziu a direção assistida no Imperial de 1951. Uma bomba acionada por correia pressurizava o fluido, e uma válvula de controlo direcionava essa pressão para um pistão que ajudava a movimentar a caixa de direção. O sistema funcionou bem durante décadas. Mas também apresentava fugas, ruídos e consumia alguma da potência do motor.

Hidráulico versus elétrico

• Sistema hidráulico: bomba acionada por correia, tubagens de fluido, sensação consistente.
• Elétrico: motor na coluna de direção ou na cremalheira, sem fluido.
• Os sistemas elétricos poupam combustível porque consomem energia apenas quando a direção está em movimento.
• Os sistemas elétricos permitem ajustar a firmeza da direção e possuem funcionalidades de estacionamento automático.

A direção elétrica substituiu em grande parte as unidades hidráulicas nos automóveis novos. Possibilita o assistente de manutenção de faixa e o estacionamento automático, pois o carro pode virar-se sozinho. Alguns entusiastas queixam-se de que os sistemas elétricos parecem insensíveis em comparação com uma direção assistida bem ajustada. Esta troca, no entanto, resulta em eficiência e recursos de assistência ao condutor, e a maioria dos compradores aceita-a.