Thiên hà là một hệ thống liên kết hấp dẫn gồm các ngôi sao, khí, bụi và vật chất tối. Dải Ngân hà là thiên hà của chúng ta. Nó chứa vài trăm tỷ ngôi sao, bao gồm cả Mặt Trời, và có đường kính khoảng 100.000 năm ánh sáng. Nó là một trong hàng trăm tỷ thiên hà trong vũ trụ quan sát được.

Các thiên hà có nhiều hình dạng khác nhau. Thiên hà xoắn ốc có đĩa quay, các nhánh xoắn ốc và phần phình trung tâm. Thiên hà hình elip thì nhẵn mịn và không có đặc điểm rõ ràng, với các ngôi sao già và ít khí. Thiên hà bất thường không có hình dạng rõ ràng và thường nhỏ. Hệ thống phân loại Hubble, được Edwin Hubble phát triển vào năm 1926, phân loại chúng thành các nhóm này.

Các thiên hà hình thành và tiến hóa thông qua sự sáp nhập và bồi tụ. Dải Ngân hà đang trên đường va chạm với thiên hà Andromeda. Chúng sẽ sáp nhập trong khoảng 4,5 tỷ năm nữa, tạo thành một thiên hà hình elip lớn hơn. Sự kiện này sẽ không phá hủy hệ mặt trời, nhưng nó sẽ làm thay đổi bầu trời đêm.

Ở trung tâm của hầu hết các thiên hà đều có một lỗ đen siêu khối lượng. Lỗ đen của dải Ngân hà được gọi là Sagittarius A*. Nó có khối lượng khoảng 4 triệu lần Mặt Trời. Năm 2022, Kính viễn vọng Chân trời Sự kiện đã chụp được hình ảnh của nó.