Een sterrenstelsel is een door zwaartekracht bijeengehouden systeem van sterren, gas, stof en donkere materie. De Melkweg is ons sterrenstelsel. Het bevat een paar honderd miljard sterren, waaronder de zon, en heeft een doorsnede van ongeveer 100.000 lichtjaar. Het is een van de honderden miljarden sterrenstelsels in het waarneembare universum.

Sterrenstelsels bestaan ​​in verschillende vormen. Spiraalstelsels hebben roterende schijven, spiraalarmen en een centrale verdikking. Elliptische sterrenstelsels zijn glad en hebben geen duidelijke structuur, met oudere sterren en weinig gas. Onregelmatige sterrenstelsels hebben geen duidelijke vorm en zijn vaak klein. Het Hubble-classificatieschema, ontwikkeld door Edwin Hubble in 1926, deelt ze in deze categorieën in.

Sterrenstelsels ontstaan ​​en evolueren door fusies en accretie. De Melkweg bevindt zich op een botsingskoers met het Andromedastelsel. Over ongeveer 4,5 miljard jaar zullen ze samensmelten en een groter, elliptisch sterrenstelsel vormen. Deze gebeurtenis zal het zonnestelsel niet vernietigen, maar wel de nachtelijke hemel veranderen.

In het centrum van de meeste sterrenstelsels bevindt zich een supermassief zwart gat. Dat van de Melkweg heet Sagittarius A*. Het heeft een massa van ongeveer 4 miljoen zonnen. In 2022 maakte de Event Horizon Telescope een foto ervan.