銀河とは、星、ガス、塵、暗黒物質が重力によって結びついた系のことです。天の川銀河は私たちの銀河です。太陽を含む数千億個の星を含み、直径は約10万光年です。天の川銀河は、観測可能な宇宙に存在する数千億個の銀河の一つです。

銀河には様々な形があります。渦巻銀河は回転する円盤、渦状腕、中心バルジを持っています。楕円銀河は滑らかで特徴がなく、古い星が多く、ガスは少ないです。不規則銀河は明確な形がなく、多くの場合小さいです。1926年にエドウィン・ハッブルによって考案されたハッブル分類法は、銀河をこれらのカテゴリーに分類しています。

銀河は合体と集積によって形成され、進化する。天の川銀河はアンドロメダ銀河と衝突する軌道に乗っている。約45億年後には両銀河は合体し、より大きな楕円銀河を形成するだろう。この出来事によって太陽系が破壊されることはないが、夜空の様相は大きく変わるだろう。

ほとんどの銀河の中心には超大質量ブラックホールが存在する。天の川銀河の中心にあるのはいて座A*と呼ばれ、その質量は約太陽の400万倍である。2022年、イベントホライズンテレスコープがその画像を捉えた。