Đường hoàng đạo là quỹ đạo mà Mặt Trời dường như vạch ra trên bầu trời trong suốt một năm. Không phải Mặt Trời đang di chuyển, mà là Trái Đất đang quay quanh quỹ đạo của mình, và góc nhìn của chúng ta đang thay đổi. Đường hoàng đạo là hình chiếu của mặt phẳng quỹ đạo của Trái Đất lên thiên cầu.

Mặt phẳng hoàng đạo rất quan trọng vì các hành tinh và Mặt Trăng đều nằm gần nó. Chúng đều quay quanh Mặt Trời trên cùng một mặt phẳng, vì vậy chúng dường như di chuyển theo cùng một quỹ đạo với Mặt Trời. Đó là lý do tại sao các chòm sao hoàng đạo nằm dọc theo mặt phẳng hoàng đạo. Từ "hoàng đạo" (zodiac) bắt nguồn từ một cụm từ tiếng Hy Lạp có nghĩa là vòng tròn của những con vật nhỏ, và các cung hoàng đạo đánh dấu vị trí của Mặt Trời vào các thời điểm khác nhau trong năm.

Mặt phẳng hoàng đạo nghiêng so với xích đạo thiên thể khoảng 23,5 độ. Độ nghiêng đó là lý do chúng ta có các mùa. Khi Mặt Trời ở phía bắc xích đạo thiên thể, bán cầu bắc nhận được nhiều ánh sáng mặt trời trực tiếp hơn và ngày dài hơn. Khi Mặt Trời ở phía nam, bán cầu nam sẽ nhận được nhiều ánh sáng mặt trời trực tiếp hơn và ngày dài hơn.

Hoàng đạo cũng cắt xích đạo thiên thể tại hai điểm: điểm xuân phân và điểm thu phân. Những điểm này là điểm tham chiếu cho xích kinh và điểm bắt đầu của năm thiên văn.