Η εκλειπτική είναι η τροχιά που φαίνεται να διαγράφει ο Ήλιος στον ουρανό κατά τη διάρκεια ενός έτους. Δεν πρόκειται για την κίνηση του Ήλιου. Είναι η τροχιά της Γης και η οπτική μας γωνία μετατοπίζεται. Η εκλειπτική είναι η προβολή του τροχιακού επιπέδου της Γης στην ουράνια σφαίρα.

Η εκλειπτική έχει σημασία επειδή οι πλανήτες και η Σελήνη παραμένουν κοντά της. Όλοι περιστρέφονται περίπου στο ίδιο επίπεδο, επομένως φαίνεται να ταξιδεύουν κατά μήκος της ίδιας τροχιάς με τον Ήλιο. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο οι αστερισμοί του ζωδιακού κύκλου βρίσκονται κατά μήκος της εκλειπτικής. Η λέξη ζωδιακός κύκλος προέρχεται από μια ελληνική φράση που σημαίνει κύκλος από μικρά ζώα, και τα ζώδια υποδεικνύουν πού βρίσκεται ο Ήλιος σε διαφορετικές εποχές του χρόνου.

Η εκλειπτική έχει κλίση σε σχέση με τον ουράνιο ισημερινό κατά περίπου 23,5 μοίρες. Αυτή η κλίση είναι ο λόγος που έχουμε εποχές. Όταν ο Ήλιος βρίσκεται βόρεια του ουράνιου ισημερινού, το βόρειο ημισφαίριο δέχεται περισσότερο άμεσο ηλιακό φως και μεγαλύτερες ημέρες. Όταν είναι νότιο, δέχεται το νότιο ημισφαίριο.

Η εκλειπτική τέμνει επίσης τον ουράνιο ισημερινό σε δύο σημεία: την εαρινή ισημερία και τη φθινοπωρινή ισημερία. Αυτά τα σημεία αποτελούν την αναφορά για την ορθή αναφορά και το σημείο έναρξης του αστρονομικού έτους.