Ekliptik, Güneş'in bir yıl boyunca gökyüzünde izlediği yoldur. Güneş'in hareketi değildir; Dünya'nın yörüngesinde dönmesi ve bizim bakış açımızın değişmesidir. Ekliptik, Dünya'nın yörünge düzleminin gök küresi üzerindeki izdüşümüdür.

Ekliptik önemlidir çünkü gezegenler ve Ay ona yakın dururlar. Hepsi kabaca aynı düzlemde yörüngede dönerler, bu nedenle Güneş ile aynı yolda hareket ediyor gibi görünürler. Bu yüzden zodyak takımyıldızları ekliptik üzerinde yer alır. Zodyak kelimesi, "küçük hayvanların çemberi" anlamına gelen Yunanca bir ifadeden gelir ve burçlar, Güneş'in yılın farklı zamanlarındaki konumunu gösterir.

Ekliptik, göksel ekvatora göre yaklaşık 23,5 derece eğiktir. Bu eğiklik, mevsimlerin oluşmasının nedenidir. Güneş göksel ekvatorun kuzeyinde olduğunda, kuzey yarımküre daha fazla doğrudan güneş ışığı alır ve günler uzar. Güneyde olduğunda ise güney yarımküre daha fazla doğrudan güneş ışığı alır ve günler uzar.

Ekliptik, gök ekvatorunu iki noktada keser: ilkbahar ekinoksu ve sonbahar ekinoksu. Bu noktalar, sağ yükseliş için referans noktası ve astronomik yılın başlangıç ​​noktasıdır.